Na današnji dan prije točno 40 godina na Havajima je održana najznačajnija triatlonska utrka u povijesti. Iako nije bila prva koja je održana, njezin značaj daleko nadmašuje sve dotadašnje pokušaje da se tri sporta spoji u jedan.
Sve je počelo prepirkom i neslaganjem oko toga tko su najspremniji sportaši na svijetu. Naime, jedne večeri na dodjeli priznanja nakon trkačkog natjecanja John Collins je uvučen u burnu raspravu oko toga tko je fizički sposobniji – trkači ili plivači. Collins je u Sports Illustratedu pročitao da je Eddie Merckx najsposobniji sportaš svijeta pa je iznio tezu da su to ipak biciklisti. I tako, da bi se ustvrdilo tko je najspremniji, lokalna je ekipa odlučila organizirati natjecanje u kojem će se plivati, biciklirati i trčati, sve u maratonskim dužinama.
Plivačima dobro poznata lokalna utrka na Havajima Waikiki Rough Water Swim povezana je s dugom biciklističkom dionicom preko otoka i završena s Honolulu maratonom. Ukupna dužine staze bila je nešto preko 225 km – rođen je Ironman.
Dogodilo se to 18. veljače 1978. godine kada je 15 natjecatelja, između kojih je bio i Collins, došlo do plaže Waikiki i otputilo se na triatlon. Collins i 11 drugih završilo je utrku, a prvi, originalni Ironman postao je Gordon Haller koji je stazu prešao za 11:46:58 h.
Nisu ni slutili da će njihova prepirka rezultirati činjenicom će upravo triatlonci, ironmani, uskoro dobiti titulu najspremnijih sportaša na svijetu.
Danas se diljem svijeta održavaju stotine triatlona na ironman distanci, nebrojeni triatloni kraćih distanci, ali i mnogi triatloni u kojima su distance povećane, sve do trideseterostrukog ironman triatlona (svaki dan po jedan ironman i tako 30 dana). Triatlon (1,5 km/40 km/10 km) postaje olimpijski sport u Sydneyu 2000. godine.
